作者魏希德认为，帝国的延续，主要取决于在危机时刻如何维系并复苏。于是，她将研究视角放于统治精英丧失了对北方领土控制权之后的宋帝国。作者通过借鉴宋朝的历史社会学、宋朝和信息的历史、书籍的文化史和阅读史，以及考察和分析由官员和位于官场边缘的学者组成的士人网络，解释了士人对随之而来的地缘政治危机的反应，如何改变了朝廷与州府精英在政治沟通领域中的关系。作者认为，根植于12—13世纪的士人文化与身份以及信息沟通网络的结构和地理，在帝国传统的持续维系中发挥了关键作用。