作者根据大量晚清人物的有关文献，深入解读张之洞。作者笔下的张之洞在成为清流党之前，有着多年担任地方学政的经验积累，并不仅仅是纸上谈兵的一介书生。跻身封疆大吏之后，伴随着岗位的变改，时代的嬗变，接触诸多复杂而具体的实际事物，张之洞的视野、眼光、器局、心胸，也都在发生着重大变化。