作为古典名著的《西游记》，无论是文本生成还是故事流传，都有很大的阐释空间。故事的演化为成书研究奠定基础，而成书研究又要建立在合理的阶段划分上。因此，本书前半部分主要立足取经故事的构成，接着，在立足故事演化的基础上通过对重要文本的内容及时代特征进一步考辨，进而总结出立足故事形态的四阶段划分法。